De Kenau Hasselaerprijs is in 2007 ingesteld door de Haarlemse gemeenteraad. Hiermee wil de raad Haarlemse individuen, organisaties of bedrijven, die zich op bijzondere wijze hebben onderscheiden om emancipatie, of dat nu is van vrouwen, homo's, nieuwe Nederlanders, mensen met een handicap of een sociale achterstand, eren. Emancipatie die steeds opnieuw moet worden bevochten. In Haarlem zijn op tal van terreinen individuen en organisaties actief om de inwoners te betrekken in het maatschappelijk, sociaal, cultureel, economisch en politieke leven. Met de Kenau Hasselaerprijs wil de Haarlemse gemeenteraad haar steun en waardering hiervoor uitspreken.